... Es gibt Unmengen von Obdachlosen auf den Straßen, das Schulsystem ist unterfinanziert, die Arbeiterklasser verarmt und der Drogenhandel floriert. Bei Gebietsstreitigkeiten unter den Gangs gibt es immer wieder Tote, weshalb auch die Mordkomission in den Kampf gegen die Drogenkriminalität involviert ist. Hier führt Detective James 'Jimmy' McNulty (Dominic West) einen persönlichen Kreuzzug gegen den nur vom Namen bekannten Drogendealer Avon Barksdale (Wood Harris), dessen rechte Hand Russell 'Stringer' Bell (Idris Elba) und seine Gang, der jedoch bisher von Misserfolgen gekrönt war.
McNulty überzeugt einen Richter von der Gefährlichkeit der Barksdale-Crew und erwirkt damit die Bildung einer Spezialeinheit unter der Führung von Cedric Daniels (Lance Reddick), zu der unter anderem die aufstrebende Polizistin Shakima 'Kima' Greggs (Sonja Sohn), Ellis Carver (Seth Gilliam), Thomas 'Herc' Hauk (Domenick Lombardozzi) und der alte Hase Lester Freamon (Clarke Peters) gehören. Doch die Ermittlungen sind nicht einfach: Nicht nur sind die Dealer um Barksdale ebenso gut organisiert wie vorsichtig, auch der Kampf gegen die Bürokratie ist ein harter, denn die Einheit benötigt dringend Abhörgenehmigungen, um Beweise gegen die Barksdale-Crew zu sammeln...