... 18. Jahrhunderts spanische und portugiesische Conquistadores um Macht und Einfluß. Der spanische Soldat Mendoza (Robert de Niro), der nach einem tödlichen Streit mit seinem Bruder mit seinem bisherigen Leben bricht und sich einer Jesuiten-Mission anschließt, die sich um die verfolgten Ureinwohner kümmert. Mendoza findet in der aufopferungsvollen Arbeit der Dschungelmission seinen Seelenfrieden wieder, doch am Ende triumphiert die Macht der Gewalt; Missionare und Ureinwohner werden von spanischen Soldaten niedergemetzelt, weil sie den Interessen der Kolonialherren entgegenstehen.