... doch kurz vor dem Start holt man die dreiköpfige Besatzung unter Leitung Colonel Brubakers (James Brolin) aus der Rakete und bringt sie in ein abgelegenes Labor nach Texas. Dort erfahren sie, daß die Mission durch ein mangelhaftes Sicherheitssystem schwer gefährdet war und jetzt die Marslandung in einem Studio in der Wüste notgedrungen nachgestellt werden müsse, damit die Regierung der NASA nicht die Mittel kürzt. Notgedrungen machen die beiden mit, doch ein Mitarbeiter im NASA-Hauptquartier entdeckt computertechnische Ungereimtheiten und setzt den Reporter Caulfield (Elliot Gould) darauf an. Kurz darauf ist er verschwunden und Caulfield sieht sich Anschlägen ausgesetzt. Er weiß jetzt, daß er an einer großen Story dran ist.
Da geschieht das Unerwartete: das Raumschiff verglüht in der Atmosphäre beim Wiedereintritt und nun sind die drei Astronauten offiziell tot. Da sie ahnen, daß man sie aus Furcht vor Blamage eher exekutieren wird, brechen sie aus und fliehen in die Wüste, wo man sie jagt. Caulfield ist ihnen auf der Spur, doch er muß sich beeilen, wenn er noch einen lebend antreffen will...