... Owen Legate (Robert Redford) reist nach Dodson, Mississippi, um dort Arbeiter zu entlassen, deren Jobs in Folge der „Großen Depression“ für die Eisenbahngesellschaft nicht mehr tragbar sind. Er mietet sich in der Pension „Starr“ ein, deren Bestzerin Hazel „Mama“ Starr (Kate Reid) just an diesem Tag am Abend ihre große Geburtstagsparty gibt. Doch der eigentliche „Star“ der Starrs ist die hübsche Tochter Alva (Natalie Wood), die von allen Männern des Ortes begehrt wird. Die jedoch möchte am Liebsten weg aus Dodson, am besten nach New Orleans, wo Owen herkommt. Doch der denkt gar nicht daran, sie mitzunehmen - und da macht Alva einen schweren Fehler...