... Java und Sumatra zunehmend besorgt wegen eines sich ankündigenden Ausbruchs des Vulkans Krakatau.
Einer, der die Vorzeichen ignoriert, ist der Dampfschiff-Kapitän Chris Hanson (Maximilian Schell), der mit seiner "Batavia Queen" zu einer ganz bestimmten Mission auslaufen will: er möchte seiner Geliebten Laura Travis (Diane Baker) die Möglichkeit geben, einerseits nach ihren Sohn Peter zu suchen, als auch herauszufinden, was mit ihrem Vermögen in Perlen geschehen ist, als ihr Mann wegen ihrer ehelichen Untreue verschwand und beides mit sich nahm, ehe er bei Schiffsunglück vermutlich starb.
Um den Schatz ggf bergen zu können, hat Hanson verschiedene Leute eingesammelt, die ihm bei der Bergung helfen sollen: den Ballonfahrer Borghese (Rossano Brazzi) und seinen Sohn Leoncavallo (Sal Mineo) für die Suche aus der Luft, den Tauchkugelkonstrukteur Douglas Rigby (John Leyton) für die Suche in tiefen Gewässern, den Taucher Harry Connerly (Brian Keith) für die Bergung sowie vier professionelle Perlentaucherinnen aus Japan.
Leider bekommt Hanson vor dem Auslaufen auch noch den Transport von 30 verurteilten Straftätern in eine Gefängniskolonie aufgebrummt, die er nur widerstrebend übernimmt. Er will aber die Suche vor der Ablieferung durchführen, während die Aktivitäten des Vulkans immer schlimmer werden und die Natur in den Gewässern vollkommen durcheinander gerät. Aber die größere Gefahr sitzt im Schiff, wie sie alle bald feststellen müssen...