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Toshiro Mifune spielt den Samurai Sanjuro, der eine Gruppe junger Fortschrittlicher unterstützt, die die zügellose Korruption in ihrem Clan beenden wollen. Sanjuro läßt sich durch den Rat einer Frau leiten, daß ein echter Schwertmeister seine Klinge nur selten aus der Scheide zieht. Der Zeitpunkt ist am Ende des Films gekommen: In der unvergeßlichen Kampfszene ersticht Sanjuro Tatsuya Nakadai mit einem Rückhandschlag, ein Strom von Blut spritzt aus dem Körper des Geschlagenen. Die gewaltbeladene und grausame Handlung im Film steht in eigenartigem Kontrast zur geometrischen Komposition des Films und schafft eine erschreckende aber ästhetische Stimmung.