... Werk "Madame Bovary", muss Gustave Flaubert (James Mason) die wahre Geschichte seiner Titelfigur aus seiner Sicht dem Gericht vortragen.
In armen Verhältnissen aufgewachsen, träumt sich Emma, angeregt durch viele Bücher, in die Rolle ein leidenschaftlichen verliebten und in der Gesellschaft angesehenen Frau mit dem Haus ihrer Träume und ausreichend Geld.
Als sie sich in den Arzt Bovary (Van Heflin) verliebt, heiratet sie ihn so schnell wie möglich, muss dann aber einsehen, dass sein Salär nicht für ihr angestrebt kostspieliges Leben ausreicht. Auch die Geburt ihrer Tochter kann sie nicht aufleben lassen, sie vernachlässigt die kleine Berthe und flüchtet sich in Affären wie mit Leon Dupuis (Alf Kjellin) oder dem Adeligen Rodolphe Boulanger (Louis Jourdan), dem ihr Familienstreben schon bald auf die Nerven geht. Hin- und hergerissen zwischen der Rettung ihrer Familie und der Erfüllung ihrer Wünsche gerät Madame Bovary zwischen die Mühlsteine des Lebens...