... Zampano (Anthony Quinn) kauft einer armen Frau die naive Gelsomina (Giulietta Masina) ab, um sie zu seiner Assistentin auszubilden. Zampano ist ein roher, gefühlloser Klotz, der an dem Menschen hinter seines Kaufs nicht interessiert ist. Eines Tages begegnen sie bei einem Zirkus dem Seiltänzer Il Matto (Richard Basehart), von dem Gelsomina begeistert ist und der sie überredet, doch noch weiter für Zampano da zu sein. Doch zwischen den Männern gibt es Aggressionen und die führen für alle Beteiligten im Laufe der Geschichte in die Katastrophe...