... in einem kleinen, abgeschiedenen Dorf befindet sich seit Generationen im Besitz der Familie Yang Jingshans (Wei Li). Mit dem sog. Ältestenrat im Rücken, übt der machtbesessene Yang Jingshan seine Herrschaft im Haus aus. Aufgrund seiner Impotenz ist er nicht in der Lage, einen Nachfahren zu zeugen. Um seiner Impotenz nicht ins Auge sehen zu müssen, sucht er die Schuld bei seinen Ehefrauen, von denen er bereits zwei zu Tode gequält hat. Als dritte Ehefrau hat er die schöne und teure Ju Dou (Gong Li) auserwählt. Mit größter Grausamkeit und Perversität quält und unterdrückt er auch sie, um zumindest vorübergehend das ihm vorbestimmte Schicksal vergessen zu können. Doch Ju Dou lehnt sich gegen den alten Hausherren auf und kämpft um ihre Befreiung. Sie verführt Yangs Adoptivneffen Yang Tianqing (Li Baotian), der vom Onkel wie ein Arbeitssklave behandelt wird, und spannt ihn für ihre Zwecke ein. Sie wird schwanger und trägt ein Kind von Tianqing aus, das jedoch dem alten Despoten viel mehr ähnelt als seinem leiblichen Vater...