... kommt völlig abgebrannt nach Paris. Als er sich in einem Etablissement noch ein letztes Bier leistet, sieht er zufällig den Offizier, unter dem er gedient hatte, und spricht ihn an. Dieser, offensichtlich reich geworden, lädt ihn zu sich für den nächsten Abend ein und gibt ihm ein paar Goldstücke, um sich vernünftig anzuziehen. Duroy, lange nicht mehr im Besitz von so viel Geld, vergnügt sich in der Nacht mit einer der Huren.
Am nächsten Tag lernt er im Hause des ehemaligen Offiziers wichtige Stützen der Pariser Gesellschaft kennen, darunter den schwerreichen Verleger Rousset (Colm Meaney), aber besonders drei Frauen - Roussets Ehefrau Virginie (Kristin Scott Thomas), die Frau seines Gastgebers Madeleine Forestier (Uma Thurman) und Clotilde (Christina Ricci), deren Mann gerade geschäftlich unterwegs ist. Während Duroy, völlig unerfahren im Verfassen von Texten, eine Anstellung bei Roussets Zeitung erhält, beginnt er ein Affäre mit Clotilde...