... Wu Zetian soll zu ihren Ehren eine gigantische Buddha-Statue fertiggestellt werden. Doch als es bei einer offiziellen Führung zu einem mysteriösen Todesfall kommt, sind die Arbeiter völlig verängstigt und glauben an eine Strafe Gottes. Schließlich kommt es im Kaiserpalast zu einem weiteren Toten. Genau wie beim ersten Opfer wurde der Körper des Beamten von inneren Flammen verzehrt. Kurz darauf erhält die Kaiserin eine Botschaft vom höchsten Abt, dass nur Dee Renjie (Andy Lau), auch bekannt unter dem Namen Detective Dee, das Geheimnis der Phantomflamme lüften kann. Doch dieser fristet seit nunmehr acht Jahren eine Haftstrafe im Gefängnis ab. Schließlich entsendet die Kaiserin ihre treue Gefolgsfrau Shangguan Jing’er (Li Bingbing), um Detective Dee aus dem Gefängnis zu holen. Nach seiner Begnadigung wird er erneut in den Dienst der Herrscherin gestellt um den komplizierten Fall aufzuklären.