... Gillis (William Holden) erzählt dem Publikum, wie es dazu kam: als erfolgloser Drehbuchautor wird er von Schuldnern verfolgt, als er sich in einer abgelegenen Straße versteckt. So gerät er auf das Anwesen des vergessenen Stummfilmstars Norma Desmond (Gloria Swanson), die zurückgezogen mit ihrem Ex-Ehemann und Jetzt-Butler Max (Erich von Stroheim) lebt und seit Jahren "ihr Comeback" vorbereitet. Beide erkennen sofort die Möglichkeiten des anderen. Joe soll ihr ein Skript aufpolieren, sie ihn zum Star machen. Doch das Verhältnis beruht schon bald nicht auf Liebe, sondern auf Abhängigkeit, aus dem Joe irgendwann wieder entfliehen will, als der Erfolg sich nicht einstellen will. Doch die Diva ist so manipulativ wie besitzergreifend...