... der Mittelschicht stammende Charles Ryder (Matthew Goode) beginnt ein Geschichtsstudium in Oxford, obwohl er eigentlich Maler werden will. Durch eine zufällige Begegnung macht er die Bekanntschaft von Lord Sebastian Flyte (Ben Whishaw), dem fragilen Spross einer alteingesessenen Familie, den Marchmains. Als die beiden eine ungewöhnliche Freundschaft schließen, lädt Sebastian Charles eines Tages nach Brideshead ein, dem imposanten Familiensitz auf dem Land, in den sich Charles sofort verguckt, ebenso wie in Sebastians Schwester Julia (Hayley Atwill). Doch schon bald wird ihm von der Familienmatriarchin Lady Marchmain (Emma Thompson) klargemacht, dass er nur geduldet wird, weil er Sebastian eine gewisse Stabilität verleiht, weder sein Stand noch seine Religionszugehörigkeit sind ausreichend für einen Umgang mit den Flytes. Die Ergebenheit zur römisch-katholischen Kirche ist dann auch das, was die Kinder der Marchmains sowohl einschränkt wie auch stetig beeinflußt und Sebastian reagiert mit selbstzerstörerischem Alkoholkonsum. Und für einen atheistischen Anglikaner wie Charles ist der Stand noch schwerer, wie er bald erfahren muss...