... Verhältnissen stammende Bauerntochter Tess Durbeyfield (Nastassja Kinski) wird auf den Besitz des adeligen Verwandten Alec d'Urberville (Leigh Lawson) geschickt, um dort eine Stellung als Hausmädchen anzutreten. Ihr Cousin Alec fühlt sich aufgrund ihrer Schönheit und Unschuld zu Tess hingezogen und vergewaltigt und schwängert die junge Frau. Als ihr Kind stirbt flieht Tess von dem Gut ihres Verwandten und schlägt sich auf dem Land als Magd durch. Hier lernt sie den Pastorensohn Angel Clare (Peter Firth) kennen und heiratet ihn. Das Glück ist allerdings nur von kurzer Dauer, denn Angel erfährt bald von der Vergangenheit seiner Frau...