... Scarlett O'Hara (Vivien Leigh) schwärmt in den Tagen vor dem Bürgerkrieg für den farblosen Ashley Wilkes (Leslie Howard), der jedoch stattdessen ihre Kusine Melanie (Olivia de Havilland) heiratet. Als sie den gerissenen Lebenskünstler und Draufgänger Rhett Butler (Clark Gable) kennenlernt, ist sie von ihm gleichermaßen angezogen wie abgestoßen und flüchtet sich in eine ungewollte Heirat. Doch der Bürgerkrieg überzieht das Land, ihr Gatte fällt und Scarlett steht wieder allein da. Als ihre Kusine ein Kind kriegt, muß sie sich wieder an Butler wenden, der die beiden vor dem großen Brand von Atlanta rettet. Doch jetzt, als Scarlett bereit ist, will Butler stattdessen in den Krieg. Scarlett muß ihre Familie auf der Familienplantage Tara mit Müh und Not durchbringen. Langsam wird aus der weichen Scarlett eine härtere Frau, doch immer noch hängt sie ihrem Irrglauben Ashley nach...